祁翀听得目瞪口呆，追问道：“那‘耕牛税’和‘花石税’又是什么？”

“各地官员孝敬皇帝的奇花异石要运送至锦城，这个路费也是要百姓承担的，这就是‘花石税’；最可气的还是‘耕牛税’，他们说百姓家里的耕牛是大唐开国之时朝廷借给他们的，所以要交‘耕牛税’，此策原本在四十年前就废止了，可现在又要重征，不但要征现在的税，还要将前四十年的全部补齐！何其荒唐啊！”

“南唐建国都近百年了，什么牛能活这么久啊！”祁翀顿觉匪夷所思。

“谁说不是呢！可曹元方说，当时的牛虽然死了，可现在的牛是当年的牛的后代，也应该属于朝廷所有，如果不交税就要把牛强行收走！”

“那要是当年的牛死了之后没有后代怎么办？”

“那你就是害死了朝廷的牛，要赔一头牛的钱外加几十年的利息！”

“呵呵......”祁翀直接气笑了，“这还真是怎么说怎么有理了呀！那你们就眼睁睁看着田鸣如此胡闹？”

“劝谏的官员能从宫门口排到城门口，光老臣上的奏章就不下十余封，可有什么用呢？太后娘娘被软禁，渝王被夺权——甚至有可能已经遭遇不测——就连罗太傅都被他气病了，还有谁能管得住他呢？外臣之所以被委以送亲使之任，不仅是因为忝居礼部尚书之职，更要紧的原因就是我主万岁不想看见我这张令人厌恶的老脸而已！”

望着王简那悲愤欲绝的表情，祁翀突然明白了他的意思：“王尚书这是打算效仿张子乔了？此人下场可是不怎么好啊！况且，王尚书就不怕这身后清名毁于一旦吗？”

“唉！读书之人哪有不爱惜羽毛的？可是，‘皮之不存，毛将焉附’？若眼睁睁看着大唐生灵涂炭而不顾，外臣等亦是千古罪人，又有何区别呢？”

两行浊泪顺颊而下，王简毫不掩饰地拉起衣袖擦了擦。他的这番话显然是发自真心，而且在下定决心之前内心也是经过了一番挣扎的。然而此时祁翀却犹豫了起来。

王简见状以为他是考虑到与南唐皇室之间的血缘关系，因而难以决断，急道：“陛下天纵英才，何故囿于儿女私情？天予不取，必受其乱呐！”

祁翀知道他误会了，笑道：“倒不是那个原因，只是如今西夏虎视眈眈，贸然对南唐兴兵，只怕西夏趁虚而入。”

“陛下多虑了！大渊兵势强盛，又有炮铳之利，所到之处无不望风而降。反观南唐，军饷已然拖欠小半年了，军心不稳，士气低迷，臣亦愿为内应，保证陛下可兵不血刃夺取西川。望陛下早做决断！”

“毕竟是国战，尚需从长计议！好了，王尚书的心意朕明白了，今日就说到这里吧！时候也差不多了，该去章德殿赴宴了！”祁翀不顾王简的着急，强行结束了这场讨论。于他而言，王简毕竟是唐臣，是否能完全信任还有待考察，而且，在小滕的确切消息传回来之前，他不会贸然做出任何决断。

晚上，章德殿内的宴会一如既往地高端、大气、上档次，尤其是精致的佳肴珍馐、水灵灵的中原美女，岂是西夏那帮浑身羊骚气的羌人见过的？西夏使团不少人眼睛都冒火光了，直勾勾盯着大殿中间穿着清凉、翩翩起舞的舞姬，眼珠子恨不能直接贴上去。