到了州衙，余胡递上谒帖，门子看二人寻常打扮，漫不经心道一声：“且候着”到里面禀告去了。李嘉低声道：“小小一个门吏即如此狗眼看人低，这个严化想必也不是什么好官。”余胡笑笑不语。不多时，后庭一阵迅疾的脚步声，便听有人且走且道：“世侄在哪里？”说话间，一个五旬长髯老者小跑到前，见李嘉两人，便问道：“哪位是余胡世侄？”余胡上前做揖下跪道：“余胡拜见严世伯。”严化急忙拦住，脸上陪笑道：“我与你舅同科进士，他还是我的年兄；你是第五宰相的门生，他又是我的前辈，如此说来，咱们是亲上加亲呀。这次世侄南归，将来一定飞黄腾达，到时候可别忘记严某。”余胡笑着道：“哪里哪里，有赖严世伯的地方多矣。早日我已给老师去信，只说在泰州讨扰数日……”严化受宠若惊道：“好说好说。”急忙请二人入内。门子见严化待余胡如此客气，便不敢再怠慢，变得异常恭敬。李嘉看眼里，心里纳罕道：“门子前倨后恭倒也罢了，这严化好歹也是一州之长，对余胡极尽巴结之能事，倒没想到余胡有这般大本事。”
入后堂分宾坐定，严化唤婢女看茶。余胡道：“世伯，小侄前番在如皋遇到件怪事。”严化正在端茶细吮，道：“什么怪事？”余胡道：“一个流寓如皋的赵婆子在破庙被人刺杀……”，李嘉看着严化，但见他听了此话手抖了一下，才道：“这个倒不曾听说，前日县里来报，说有两具无名尸……”余胡笑道：“老婆子没被杀了，杀人的人却被杀了。”严化一惊，放下茶杯，道：“世侄这消息从何而来？”余胡道：“当时小侄就在现场。”严化紧问道：“现在那赵婆子人在何处？”余胡道：“就在泰州。”严化“哦”了一声，又端起茶杯，半晌无人说话。余胡道：“听说那婆子三番五次来州衙告状？”严化一怔，道：“你说得的是赵二娘？”李嘉点点头。余胡道：“我还听说，那婆子要告到行在去。”严化正在品茗，闻之，茶杯往桌上一放，喝道：“冯全投了金人，朝廷念着他老母年迈，未加制裁，不想这老妪不识好歹，还来诬告本官……”李嘉似笑非笑道：“这便奇怪了，守着一个汉奸儿子，她还有颜面到处奔走呼号？”严化喊道：“疯婆子！”李嘉道：“那更不对了。就算他儿子投了金人，朝廷都未加怪罪，那追杀她的人，岂不是更匪夷所思了？”严化一时语塞，颓然坐在椅上，喃喃道：“你说什么？有人刺杀她？那与严某何干？”李嘉冷哼一声，从怀中拿出赵二娘给他的那卷纸，展开来读：“不孝儿冯全再拜，此去北国，非为投故。实有天敕，无可推卸。知州严大人亲授，倘儿万死不得归，请母亲务奔走呼号，为儿争个清白，不然九泉之下亦无颜面于冯氏先人矣。”读完收入怀中，看着严化，冷冷道：“严大人，你还说跟你没有瓜葛？”严化霍地站起，道：“你是什么人？敢要挟本官？”李嘉飞身上前，长剑已经架在严化颈上，喝道：“都这个时候了，大人还不愿说实话么？”言迄把剑又向前递了寸许，严化的脖颈上便微微沁血。严化当真是吓破了胆，颤声道：“你……你……莫要行刺朝廷命官……”余胡微笑道：“他是军知事兼兵马都尉，前线军机事务能全全负责。莫若是世伯，就是指挥使来了，当下要了他的性命，朝廷也未必能说什么。”严化汗如雨下，缓缓坐下，颤声道：“好，好，我说我说。”李嘉这才将剑收回。
严化长舒一口气，继续道：“本官的治所靠近淮河，负有刺探金人消息之责，三年前，我招募十数人，趁着两国关系缓和之际，把他们送到北方去，这其中就有冯全。冯全最后落脚在河北西路的一处河道要冲，这冯全做事倒也认真，多则一月，少则三两月，总能飞鸽传回一些讯息，说实话，本州对他的工作甚感满意。自打两国交兵以后，他的消息就更勤了，提供了很多有重大价值的消息，我原有意重用于他的。多半年前，他最后传来一封信，信上说了一个重大消息……”他讲到关键处，李嘉二人都屏住呼吸，生怕有关键讯息被漏掉。严化继续道：“……他说发现宋军中有营私舞弊之人，正在调查。他在北地，却说发现我们军中有问题，当真是奇怪至极……”李嘉听了，仿佛想起了什么事。只听严化继续道：“这等消息我迅速向上报告，上面也让我密切注意，然而打此以后，这冯全就如同人间蒸发一般，再没有来过任何消息。上面跟我说，这冯全投了金人，让我将他除名……”李嘉怒道：“你不想想，冯全千辛万苦从北方逃到南方，他有什么理由再去投靠鞑子？”余胡点点头，道：“也有道理。”严化继续道：“且不说投没投金人，总之人是没了。这老太婆也当真可怜，她衣食无着，就总来闹，我实在是没办法……”李嘉更怒，喝斥道：“弄瞎她的眼是因为你没办法？取她的性命也是因为你没办法？”严化怔了半晌，才道：“什么瞎眼、要命的？”余胡道：“世伯贵人多忘事，小侄方才便说了，有人刺杀赵老婆子。”严化这才回过神来，道：“她一个老婆子，我堂堂一个知州，何至于跟她过不去？……你们不会怀疑是我吧？”李嘉戏谑般冷笑道：“你说呢？”余胡唱和着道：“如果她要去告，只怕世伯有最大嫌疑。”严化惊慌失措，拉住余胡手道：“余世侄，你该相信伯父。伯父虽然贪了点，但杀人越货的事，还是不敢做的。”忽的，李嘉思忖了一下，问道：“冯全在那北边用的可是化名？”严化道嗯了一声。李嘉道：“叫什么？”严化想了一下道：“好像叫……张光南。”“啊！”李嘉惊叫一声，电光火石之间，他想起九月十四在镇安铺的晚上那个被他打倒的身形，西门码头的伙计的那句话“张光南。夫人，是范经的人。”李嘉只觉得天旋地转，踉跄了一下，扶在桌角上，低声道：“这个张光南，不，冯全，我……见过，四月的时候，他给一个……混蛋……杀了……”跌跌撞撞地跑出去，余胡在后面喊他都未听到。
李嘉的心中乱成一团麻，兀自在街上瞎走。他向来自信，自忖重大事情未有过失误，但这件事，让他对自己开始怀疑。孰是孰非，自己都不知道。不知过了多长时间，王子凝找来，见李嘉痴痴呆呆地团坐在街角一棵树下。王子凝一把扑到他怀中，哭道：“你这是怎么了？不说一声就跑出去，你知不知道叫人多担心。”李嘉轻叹了一声，把这件事的前因后果尽数说了。王子凝听了，起身便走。李嘉道：“你要干吗？”王子凝道：“你别管。”李嘉伸手拦住，坚决地道：“你不能杀她？”王子凝急道：“我不杀她。”柔声道：“我只是不想让她毁了你！我只要求她到一个没人的地方，我可以给她很多钱……”李嘉痛楚地摇摇头，道：“我已经错了，不能一错再错。”王子凝不听，执意要走，李嘉飞身上前，伸手将她的剑弹掉。王子凝向后踉跄了一步，惊愕地望着他，道：“你……”哇地一声哭出来，呜咽着跑开。
李嘉没去撵王子凝，这些话讲出来，他的心里反而舒坦了许多，李嘉垂头丧气地走回客栈。才迈过门槛，迎面与一个风风火火的人撞在一起，那个连忙低头道歉，李嘉挥挥让他走了。掌柜看李嘉回来，匆忙招呼道：“公子回来的正好，刚才信差送来一个包裹，是给余大官人的，你捎给他吧。”便把包裹递到李嘉手中，李嘉也不答话，行尸走肉般上楼去了，如此不同寻常，引得掌柜一阵诧异。别人都四处去找他，客房里反而就赵二娘一个人，她倚在门口，听到脚步声，伸手摸索道：“李公子，是你么？”李嘉拉住赵二娘的手，怆然道：“婆婆，是我，我来晚了。”哽咽地说不出话来。赵二娘嗔道：“哪里。我听余大官人说，事情有了些眉目。”李嘉伤心地道：“你儿子是大宋的英雄，他没有卖国求荣。是他们搞错了……”赵二娘点点头，道：“老身的儿子老身知道，纵然是死也必不肯做那种事。”李嘉眼里噙着泪，柔声道：“婆婆，你知道是哪个混账害死冯全了吗？”赵二娘怔了一下，叹了口气道：“知道了又有什么用？”李嘉从鞘中拔出剑来，将剑柄送到赵二娘手中，怆然道：“婆婆，那个人不是别人，正是……我。”赵二娘怔了半晌，一把把李嘉推开，叫道：“你怎么能是凶手呢？你不是！”李嘉跌坐在地，爬过来流着泪抱住赵二娘的腿道：“真是我。”简约把事情说了，赵二娘仰天，她的眼里也噙着泪水，连道：“造化弄人，造化弄人。”李嘉把剑尖抵在自己的胸前，流着泪道：“婆婆，你刺我一剑，这样我心里还好受些。”赵二娘用手摩挲着李嘉的头，道：“你心里的苦，婆婆知道。”剑光一闪，赵二娘手起剑落，只见李嘉头上一缕青丝被斩下。赵二娘拿着这缕头发道：“一切的一切，都到老身这里为止吧。老身已取了你项上人头，以后你这条命就是老身的，你要好好地活着，你听到了吗？”李嘉泪流满面，点头称是。