转眼又到了秋天。

中秋八月，在皇上九道金牌催促下，祖明伦不得不领军北征。

这时候，他麾下的兵力达到35万。

他兵分三路，左路十万，右路十万，中路十五万，齐头并进，直插北方。

半个月后，第一场大战爆发了。

战斗打得很惨烈，祖明伦折损两万兵力，斩杀敌人三万，还俘获了七千人。这样的战斗，虽然获胜了，但还说不上大胜。

隔了八天，又爆发第二场大战，折损兵员一万五千，俘获敌人两万有余。

此后两个月内，祖明伦连续攻破九座城池，占领北蒙国三分之一的土地，俘获大量金银、粮草、皮货和牛羊马匹，但即便如此，也未能大获全胜，因为北蒙国的人很彪悍，所有精壮汉子都能开弓放箭，祖明伦遇到的敌人越来越多，他折损了一半兵力，后续得不到补充，眼见天气越来越冷，他担心下雪天驻守在这九座城池有可能全军覆没，所以不得不率领残余兵将撤回苍兰国。

他将所有的俘虏献给朝廷，金银财宝，绫罗绸缎和牛羊马匹一分为三，其中三成用于抚恤，三成给活着的士兵，三成献给皇室，剩下的一成自己悄悄隐瞒下来。

他隐瞒下来的，主要是几万张兽皮，还有从城主府抢到的灵草、丹药，以及零散的石碑、玉简和古书，这些东西都被他收入储物戒指留下来了。

不用说，储物戒指自然是老三祖明澈给他的。还有一些防身护体的符箓，乃是胡芸儿送给他的；至于说大哥祖明远支援他的六百人，在这场大战结束后，全都要还回去。

祖明伦让他们化整为零，离开北方，前往苍梧省。

他自己率领几名亲兵返回京师，以战事不利为由向皇上请罪。

皇上在朝堂之上，呵斥他损兵折将，丢失了九座城池，当场打了他五十军棍，剥夺镇北大将军之位，而且将他软禁在苍南王府！

其实这场战争并没有输，只是因为兵力不足，后续援兵不到位，不得放弃到手的城池。那些个活下来的士兵都清楚，知道大将军担负很大的责任，将二十万士兵活着带回来。

而很多大臣心里明白，皇上这样做是为了拿捏祖明伦，将他软禁在京师做人质，让祖家投鼠忌器不敢造反。

祖明伦呢，被剥夺军职倒无所谓，但在朝堂上被打军棍，受了极大的羞辱，心中很是郁闷，他不得不待在家里，陪伴妻子儿女，静下心来习武练功。

不久之后，他收到老爷子命人送来的密信。

老爷子在信中叮嘱，让他待在京师好好修炼，蛰伏下来等待时机，再等五年，便将苍南王之位传给他。

为什么还要等几年呢？因为多拖几年有利于祖家积蓄实力，祖家的综合实力还有欠缺，不急于跟苍兰国皇室撕破脸。

祖明澈和胡芸儿的修为才到筑基中期，如果此时站出来，对抗赵丹阳、赵志成和赵敏，以及躺在棺材里的金丹真人赵明诚，老实说并没有胜算。

而且，赵家作为苍南皇室，有着绵延千载的传承，跟四大宗门都有缔约，是受宗门保护的家族！能从四大宗门请来高手，对付下面的造反势力。

换句话来讲，如果祖家想造反，面对的敌人不仅仅是皇室，还有来自于宗门的势力。

有人传言，现任的朝阳门主，金丹真人孙大钟，乃是赵明诚的徒弟！

由此可见，赵家和朝阳门的关系极密切！再加上，苍兰国每年将大量钱财送给四大宗门，所以百花门、白骨门和青蝉寺都支持赵家，而不会站在祖家这一侧，除非祖家能带来更多的利益。

在这种情况下，如果祖家扯旗造反，面对的压力可想而知。

因此，胡芸儿和祖明澈不断劝说，让祖永寿和祖青云多忍耐几年。

祖永寿和祖青云都做过多年的柱国大将军，掌握周边诸国的军机，对苍兰国的底蕴很了解，知己知彼，运筹帷幄，自然不敢轻举妄动。

如果换一个公侯之家，不了解皇室的情况，只要自家诞生一位筑基修士，就可能扯旗造反了。而不会像祖家这样，有三位筑基修士还继续蛰伏。

这样蛰伏的日子，何时是个尽头啊？

因为蛰伏而受辱，因为受辱而郁闷。

心情不好，看什么都不爽，连天空的颜色都显得晦暗。

所以在祖明伦的眼中，京师的天气总是阴沉沉的。

而在数千里外的象州，胡芸儿和祖明澈的眼中，则天气晴好，蓝天白云，风和日丽，一切都很美好。

胡芸儿刚完成进阶，踏入筑基第六重。

祖明澈还在火湖边修炼，吐出本命灵火，吞噬火湖里的灵火，壮大自身的实力。

他刚筑基的时候，因为功力浅，为了稳妥起见，将一朵黄阶下品的灵火吞入腹中，后来因为一次次炼丹，灵火越炼越纯粹，渐渐变成黄阶中品，又变成黄阶上品，最近在火湖里吞噬灵火，它又提升一个档次，变成了玄阶下品的灵火。

灵火等级的提升，促进了功力提升，所以他距离进阶不远。

胡芸儿完成晋升后，趁着夜色前往青羊山。

她又一次见到母亲和祖父。

两人待在青羊洞书院，教书育人，培养浩然气，过着平静的日子。

胡芸儿来到青羊山，跟祖父攀谈，了解研究进度。