毕竟人言可畏嘛，之前咱们上门下聘倒是情有可原。但如今婚礼临近，确实该避一避嫌了。”
曹琦闻言，脸上露出一丝失望之色，轻声嘟囔道：“唉，原本我还想着能跟着父亲和母亲一同前去盛家拜见呢，没想到这下连门都不能登了。”尽管如此，他心里也明白父母所言不无道理，只能无奈地点点头，表示同意。
曹彬语重心长地提醒道：“儿啊，这段时日可千万莫要招惹事端！尤其是那男女之事，若此次下江南再有寻花问柳之举，暂且收敛些吧，先搁置一旁。”曹琦心领神会，他自然明白父亲这番话所针对的便是那位由他亲自从江南带回京都的美人周玉。于是，他微微颔首，低声应了一句后便不再言语，只顾埋头吃饭。
曹彬见儿子如此态度，与身旁的夫人交换了一个眼神。对于曹琦的这些儿女私情，夫妻二人深知点到为止即可，过多干涉反倒不妥。
用过餐后，曹琦稍作休憩。因着曹一等兄弟皆前往皇城司当值去了，家中显得有些冷清。他略加思索，决定带上几名小厮出门逛逛。一行人径直朝着甜水巷的方向行去。一路上，街道两旁店铺林立，人来人往，好不热闹。然而，曹琦的心思却全然不在这繁华的景象之上，他心中暗自思忖着待会儿见到周玉时该如何应对。
甜水巷位于大相国寺附近，因为其地理位置十分优越，位于城市的心脏地带，连接着主要的交通干道，方便了商业交流。各种商品琳琅满目，从日常用品到奢侈品应有尽有。这里汇聚了来自各地的商人，他们带来了各地的特色商品，使得这里成为了全国最大的商品集散地之一。这里有许多酒楼、茶馆和娱乐场所，吸引了大量的市民和游客。总之，宋朝甜水巷是一个集商业、娱乐、文化等多功能于一体的繁华街区，相当于后世的CBD了，曹琦默默想到。
到了甜水巷后的曹琦，先是站定身形，一双锐利的眼眸如同鹰隼一般快速地左右扫视了一番。确认周围并没有什么人投来过多关注的目光之后，他微微颔首，向身旁的心腹随从示意了一下。只见那名随从快步上前，抬手敲响了面前紧闭着的一扇朱红色房门。
不多时，门扉缓缓打开，一名面容清秀的小厮探出脑袋张望了一下，见是曹琦等人，赶忙恭敬地将众人迎进屋内。待曹琦一行人踏入房中，眼前的景象瞬间让他们感到惊艳不已——原本从外面看起来普普通通的房屋，内里竟然别有洞天！
这里便是曹琦在甜水巷中精心置办的别院，占地面积颇为可观，比起同在这条巷子购置产业的顾廷烨的院子还要大出不少。别院内亭台楼阁错落有致，假山水榭相映成趣，花园里更是百花争艳、芬芳四溢。
正在这时，一个身着淡绿色罗裙的娇俏身影匆匆赶来。此人正是周玉，她一见曹琦到来，脸上立刻浮现出欣喜之色，忙不迭地屈膝行礼参拜。曹琦见状，连忙伸手将她扶起，微笑着说道：“不必多礼，快快起身吧。”说罢，便拉着周玉的手，一同朝着后院走去。
一路上，曹琦与周玉谈笑风生，嘘寒问暖，对这位来自江南的美人关怀备至。两人时而轻声低语，时而发出欢快的笑声，气氛显得格外融洽和谐。期间，曹琦还不忘询问起那几个小家伙的近况，周玉闻言，轻蹙蛾眉，略带忧虑地回答道：“这四个小家伙一路舟车劳顿，初到京城有些水土不服，精神也不太好。不过已经请了大夫前来诊治过两次，如今已无大碍，身体状况逐渐好转起来了。”
听到周玉这么说，曹琦点了点头，表示放心。随后，他招手唤来了那几个小家伙。看着孩子们乖巧可爱的模样，曹琦心中不禁涌起一股喜爱之情。他蹲下身子，轻轻牵起其中一个孩子的小手，扭头对周玉说道：“我向来就喜欢小孩子，之前曾跟你提过要收这几个小家伙做我的义子，此事我可是一直铭记在心呢。此次前来，正是为此事而来。”
周玉听闻此言，心中不禁涌起一阵狂喜。自从踏入京都这片繁华之地以来，她便知晓了曹琦那显赫非凡的身份——身为皇亲国戚、国公之后，地位尊崇无比。而像她这样的女子，即便能一直跟随在曹琦身旁，恐怕至死也只能当个没有名分的外室而已。然而，更令她忧心忡忡的是，如果这几个孩子也随她一同留在曹琦身边，说不定会被主家当作奴仆使唤，甚至有可能被随意发卖给他人，未来的命运实在难以预料。
此时此刻，周玉满心都是对曹琦的感激之情。只见她毫不犹豫地双膝跪地，朝着曹琦深深拜倒下去，并颤声说道：“多谢侯爷的大恩大德，玉儿此生无以为报，若有来世，定当衔草结环以报侯爷恩情！”言罢，她连忙招手示意那四个小家伙过来，与她一同跪在地上，向着曹琦连连磕头谢恩。随后，孩子们齐声改口称呼曹琦为义父。
曹琦见状微微一笑，脸上露出和蔼可亲的神情。他先是将周玉轻轻扶起，而后又俯身询问起这些孩子们的姓名和年龄来。其中最大的孩子名叫吴礼，今年已然八岁有余，心智渐开，开始懂得些许世事；排行第二的则叫做吴义，年仅六岁，虎头虎脑甚是可爱；老三名为吴诗，同样是六岁年纪，模样乖巧伶俐；至于最小的那个女孩儿，唤作吴舞，如今方才刚满三岁，还是一副天真无邪、懵懵懂懂的样子，只是瞪着一双水汪汪的大眼睛，呆呆地望着眼前的曹琦。
曹琦文、周玉等人究竟是否皆为她所亲生呢？面对这个疑问，周玉缓缓答道：“其实啊，唯有吴诗与吴舞才是我亲生的孩儿，而另外那两个，则是前夫与其小妾所生。”
然而，尽管如此，曹琦既然已经决定收留他们作为义子，便毫不犹豫地立刻着手为他们的未来做起了规划。
只见她迅速唤来身旁的小厮，轻声嘱咐着让他去通知管家，务必寻得一位德高望重的夫子前来，专门负责教导这些孩子们读书识字。
毕竟，在曹琦看来，要想让这三个男孩子有一番作为，走上科举之路无疑是一条康庄大道。通过这条道路，他们将来或许能够成为朝廷官员中的一员，从而为家族势力增添新的力量。
而对于年纪尚幼的小女孩吴舞，曹琦也有着长远的打算。目前，只需慢慢地悉心培养她，待到时机成熟之时，便可利用她的婚姻来巩固家族地位或是拓展人脉关系。这便是自古以来众多权贵之家惯用的手段。
就在这短短的半刻钟时间里，曹琦已然将这四位义子的未来大致安排妥当。不得不说，权力确实拥有一种令人难以抗拒的魔力，它使人沉迷其中。
曹琦有条不紊地向那几个小厮交代着各种事宜，声音低沉而富有磁性。待他吩咐完毕之后，那些个机灵的小家伙便如同得到指令的小鸟一般，迅速跟随着前来引领他们的丫鬟离去了。
此时，周玉莲步轻移，缓缓地走到了曹琦的身旁。