江宁城的秋色渐浓，金黄的银杏叶铺满了节度使府前的石阶。李庆阳站在廊下，手中捏着一封刚到的密信，眉头紧锁。距离剿灭天一阁已过去半月，朝廷的嘉奖使团昨日才离开，按理说此刻应是庆功休整之时，但他心中却隐隐不安。

"大人，王副使到了。"亲兵赵虎在院门外禀报。

王耀武大步流星地走进院子，腰间佩剑随着步伐轻轻晃动。他脸上已不见前些日子的苍白，取而代之的是健康的红润。“庆阳兄，这么急着唤我来，可是出了什么事？"

李庆阳将密信递给他：”京城来的消息，三日前，兵部尚书杨大人突然暴毙。"

"杨大人？"王耀武展开信纸，快速浏览，”就是那位一直主张削弱藩镇兵权的杨尚书？"

"正是。"李庆阳的声音压得很低，”太医诊断是心脉衰竭，但杨大人素来身体强健，此事蹊跷得很。"

一阵风吹过，卷起地上的落叶，发出沙沙声响。王耀武将信纸凑近烛火点燃，看着它化为灰烬：“你觉得这与我们剿灭天一阁有关？"

李庆阳目光深沉：”记得陈默说过，朝中有人与天一阁高层联系，被称为‘大人’。我怀疑这位‘大人’比我们想象的位高权重，甚至可能是..."他没有说完，只是用手指了指北方。

王耀武倒吸一口凉气："你是说...内阁首辅？"

"或是更高。"李庆阳转身望向北方，"杨尚书一直反对藩镇割据，主张收归兵权。他一死，朝中主战派势力必然大减。"

两人沉默片刻。府外传来更夫的梆子声，已是亥时。

“还有一事。”李庆阳从袖中取出一枚铜钱大小的铁牌，上面刻着奇怪的纹路，"今早在城门外发现的，守城士兵以为是哪个孩童落下的玩具。"

王耀武接过铁牌，端详：”这纹路...像是某种暗记？"

"我让人查过了，江湖上最近出现了一个叫"影阁"的组织，行事诡秘，这铁牌正是他们的标记。"

"影阁？"王耀武皱眉，"与天一阁有何关联？"

李庆阳摇头："目前还不清楚。但据探子回报，影阁似乎在调查朝中几位重臣的行踪，包括..."他顿了顿，"即将来江南的钦差大臣杜文渊。"

王耀武眼中闪过一丝警惕：“杜文渊？就是那位以铁面无私着称的御史大夫？朝廷派他来做什么？"

"明面上是巡视江南吏治，实则..."李庆阳冷笑一声，”恐怕是来查我们的。"

夜色更深了，府中灯笼在风中轻轻摇曳，将两人的影子拉得很长。

三日后，钦差大臣杜文渊的官船抵达江宁码头。李庆阳率文武官员在码头相迎。杜文渊约莫四十出头，面容清癯，一双眼睛锐利如鹰。他身着紫色官袍，腰间玉带在阳光下泛着冷光。

"下官江南节度使李庆阳，恭迎杜大人。"李庆阳上前行礼。

杜文渊微微颔首："李大人不必多礼。本官奉旨巡视江南，还望李大人多多配合。"