这偷麦贼说道：“老爷，能不能先解开，再不解开我胳膊都要废了。”

周怀民示意周怀礼给他解绑。

他站起一边活动筋骨，一边道：“我五口之家，有十亩旱田，今年大多旱死，算下来每亩只收三四斗。每亩正税是两分，十亩的正税需缴纳两钱银子。”

“现在每亩又加了辽饷九厘，十亩辽饷就是九分银。”

“今年府里以剿匪的名义，摊派了助饷，每亩又加征五厘，十亩合计五分银。”

“我家有丁两个，我和我爹，丁税也要两钱。”

“劳役折银了五钱，另有火耗银，正税十中取二，这七七八八，算在一起，我家十亩地，两丁，一共要缴纳一两八分银。”

旁边的苏文佩不解，问道：“现在粮价一直在涨，一石米都要二两三钱，你卖一石米，还能有个七八钱的剩余。”

这偷麦贼无语，道：“可是我十亩的收成只有四石，我卖了一石，剩下三石也不过两个月的口粮，我再去买粮，可是要花二两三钱才能买到，而且我还要留种子，买盐，买药，买布，买煤球各种日常花销，你说，我们怎么能活到明年？”

周怀民点了点头，问道：“你叫什么名字？哪个村的？”

“我叫孔志。”

孔志身边另一个偷麦贼愤恨道：“孔志他好歹还有十亩地，我是佃种邻村郭老爷的二十亩，家里有三丁。我不光要交税，还要给郭老爷交租，还是定租。我今年的收成，租都交不上，想卖地都没得卖，我该怎么活？”

几位老爷都沉吟不语。

周怀民问：“你们都是一个村子？”?

有些人点头，大部分摇头，还有些人在痛哭流涕。

“你们哭什么？”

痛苦的几人哽咽道：“回老爷，我们在这绑了一夜，家里婆娘和孩子都不知道。你们要是想卖了我，也要把银子留给他们才成。”

周怀民心情沉重，言道：“我不卖你们，我给你们指条生路，三日内，你们再来这里，我给你们找工做，一个月能挣个一二两的，我和县尊说说，给你们宽限一个月。你们挣了银两，再去交税，这工除了农忙时间，可以一直做。可愿意？”

一众人听了如同从地狱中又活了过来，都不相信，再问道：“周老爷，我们每个人都可以做工吗？”

周怀民道：“可以喊上你们同村的人，能喊多少是多少，都来。”说完，示意周怀礼都放了。

众人脱了束缚，竟然不走，还在不可置信中，只见周怀民摆摆手：“回家去吧。三日后再来。”

周怀民见众人走远，方和几位老爷们笑道：“别怪我私自做主放走他们，我们杀也杀不得，困也困也得，还要倒贴饭，这事总要有一个根治的法子才好。”

两位老爷毫不介意，笑道：“周会长有何想法？”

周怀民道：“两位老爷都是咱农会数一数二有实力的，我想我们三个联合，做一个大生意。”

两位互视，喜道：“详细说来。”

“我们三人共同出资，成立一个筑路厂，既然此刻在北林庄发起，就叫北林筑路厂。招募饥民，把各个农会的道路，按照周家沟的乡道，铺设一遍。你们都见过。”