暮色浸透营帐时，柳如烟捧着缺角的陶碗坐在篝火旁，碗底的米粥稀得能照见自己蒙脸布上的灰渍，浮着几片叫不出名的野菜，零星几块嚼不烂的野兔肉在冷汤里漂着。她数了数营地里的炊烟，三十顶帐篷只升起七缕灰烟——这意味着大部分士兵还在啃硬饼，连热粥都喝不上。

"阿烟兄弟，将就些，" 火头军老陈往她碗里添了勺热水，铁锅里的粥已见锅底，"上个月断了三次粮，如今连野菜都得跑二十里去挖。" 柳如烟嗯了声，指尖划过碗沿，想起定远村阿香嫂熬的稠粥，米粒能在碗里立住。她忽然抬头："老陈，营里有多少火头军？" 老陈擦着汗："算上烧火的小顺子，共十八个。"

饭后，萧战霆的营帐里烛火摇曳。柳如烟解开腰间的树皮本子，上面新画了斥候队的训练草图："我要二十人，只听我调令。" 萧战霆盯着她笔下的陷阱联动图，指尖敲了敲桌沿："总得让我知道，你要带他们练什么？" 她合上册子，蒙脸布下的声音带着不容置疑的冷硬："练眼睛 —— 让他们能在月光下看清战马掌纹，在晨雾里闻出火石的硝味。"

萧战霆沉吟片刻，忽然掀帐唤来阿虎："传令下去，全员到练兵场集合。" 半个时辰后，八百镇北军将士在暮色中列队，破旧的甲胄在篝火下泛着暗沉的光。当阿虎宣布要选拔二十名斥候归 "阿烟" 调令时，台下响起此起彼伏的低语，右营主将王猛跨前半步："虎副将，斥候队向来由各营选派精锐，哪有公开选拔的道理？"

萧战霆按住剑柄，目光扫过队列："此次选拔，不论出身，只看本事。标准有三：脚程快如狸猫，眼力毒如鹰隼，应变狡如狐貉。" 他话音未落，各营将领都悄悄向自家心腹使眼色，却无一人出列 —— 在他们看来，让一个不知来历的 "少年" 挑选斥候，简直是对军中传统的冒犯。

就在萧战霆脸色渐沉时，队列末尾传来细弱的声音："我、我可以参加吗？" 众人循声望去，只见火头军小顺子攥着烧火棍，补丁摞补丁的衣襟还沾着灶灰，十四五岁的个子在成年士兵中像株营养不良的稗草。右营主将发出嗤笑："火头军也想当斥候？不如回去添把火。"

"可以。" 柳如烟忽然开口，声音盖过了轻笑。她踏前两步，篝火在蒙脸布上投下跳动的阴影："任何人都能参加 —— 但先要过我这关。" 她抽出短刀，刀刃在火光中划出冷冽的弧："给你们半个时辰，拿下我。拿不下..." 她扫过窃窃私语的士兵，"便是废物。"

第一声呐喊来自左营小队长张虎，他挟着刀风扑来时，柳如烟的瞳孔已精准捕捉到他肩甲缝隙间露出的锁子甲环 —— 那是大乾军标准甲胄的弱点，当手臂扬起时，锁骨下方三指处会出现 0.3 秒的空当。她短刀上扬的角度不是劈砍而是斜挑，刀柄尾端的虎骨瘤恰好磕在张虎肘窝的少海穴，这个来自现代格斗术的 "神经点打击" 让对方持刀的手臂瞬间麻痹，钢刀 "当啷" 坠地时，她的靴尖已抵住他膝窝，张虎扑通跪倒的姿势竟像被无形的线扯断了关节。

第二名士兵学乖了，从侧后方突刺，刀刃瞄准她腰眼。柳如烟听着靴底碎石摩擦声判断距离，在刀尖即将触到衣料的瞬间，身体以不可思议的弧度侧旋，短刀反手划出半圆弧 —— 这招改良自波斯弯刀术的 "旋身割腱"，刀刃却避开致命伤，专门挑向对方小腿腓肠肌。士兵惨呼着单膝跪地时，发现自己腿上只是一道浅血口，却疼得无法发力，这才明白她精准控制着刀锋的切入深度，既让对手失去战斗力，又不致命。

第三人是右营的盾牌手，举着半人高的铁盾碾压而来，企图用冲击力将她撞倒。柳如烟不退反进，迎着盾墙的阴影窜出，脚尖点地时已计算好对方重心 —— 盾牌手的弱点在手腕与肩甲的连接处，那里有半寸宽的皮革护腕。她短刀平推，刀刃顺着护腕边缘切入，在对方吃痛松手的瞬间，手掌抵住盾牌内侧猛推，铁盾倒转的惯性让盾牌手自己撞向身后的战友，连锁反应下三人摔成一团。

当第十五名士兵捂着腕骨倒地时，练兵场的窃窃私语早已消失，只剩兵器落地的脆响和粗重的喘息。柳如烟盯着剩下的士兵，蒙脸布下的唇角勾起冷笑 —— 她能看见他们握拳时指节泛白的程度，听见他们喉结滚动的吞咽声，甚至嗅出前排士兵腰间佩刀的铁锈味。"一起上。" 她的声音像淬了冰的刀刃，在夜空中切开凝滞的空气。