沈父的棺椁尚未入土，西北边关的八百里加急战报已呈至紫宸殿。泛黄的羊皮纸上，潦草字迹浸透血渍："宁王旧部勾结北狄，突袭榆林关，守将殉国！"皇帝捏着战报的手青筋暴起，将案头堆积的柳氏弹劾案卷统统扫落在地，琉璃镇纸碎裂的声响惊飞了檐下白鸽。

当夜，东宫书房的烛火彻夜未熄。萧忆痕摊开军事舆图，指尖沿着长城防线反复丈量，忽然将令牌拍在案上："调沈砚即刻入宫！"待沈砚匆匆赶来时，正撞见太子将一封密信掷入火盆，跳跃的火苗映出残片上"右相府"的字样。

"西北军情十万火急，"萧忆痕盯着沈砚布满血丝的眼睛，"但朝中无人可用。右相党羽把持兵部，柳氏余孽还在散布沈家贪墨的谣言。"他突然抓起棋盘重重翻转，黑白棋子滚落满地，"沈卿可知，此刻朕为何还敢用你？"

沈砚跪得笔直，腰间萧青荷新换的玉佩硌得生疼："臣愿以全家性命担保，定不负陛下与太子重托。但恳请殿下彻查父亲死因，还沈家清白。"话音未落，窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，将殿外太监们"太子妃驾到"的通传声浇得支离破碎。

苏陌璃撑着金线油纸伞踏入书房，绣鞋尖碾碎了一枚黑子。"陛下召见群臣商议战事，"她目光扫过狼藉的棋盘，忽然轻笑，"倒是有个现成的人选——柔嘉郡主的夫婿，苏承德。"见沈砚猛然抬头，她慢条斯理转动护甲，"苏家世镇西北，承德虽为庶子，却熟知边境地形。"

萧忆痕皱眉沉吟间，沈砚已叩首在地："臣请与苏承德同赴边关！一来可助其调度粮草，二来......"他想起治水时发现的桐油线索，想起父亲离奇暴毙前紧握的半截带血玉珏，"二来可查清楚，这西北烽火，究竟是何人在背后纵火。"

五日后，雁门关外。

沈砚的战马踏过结冰的护城河，望着城头斑驳的箭痕，耳畔仿佛又响起黄河决堤时的怒吼。苏承德身着玄铁甲胄前来迎接，腰间配剑却缠着素白布条——正是为沈父吊唁。"沈兄放心，"他递过最新战报，目光落在远处起伏的山脉，"北狄此次来势汹汹，但若论设伏断粮，我苏某人倒有几分心得。"

当夜，沈砚在中军大帐研究布防图，烛火突然被劲风扑灭。黑暗中，一柄匕首抵住他咽喉："沈大人深夜查看军备，是要学你父亲中饱私囊？"熟悉的声音惊得他瞳孔骤缩——竟是右相府的管家！未等他反应，帐外传来厮杀声，苏承德带人破门而入时，正看见沈砚反手夺刀，将刺客压在满地狼藉中。

"好手段！"苏承德挑眉，示意亲兵将人拖走，"看来这营中，还有不少右相的眼线。"他展开一封密函，火漆印上的柳氏纹章清晰可见，"方才截获的信里说，三日后将有一批"援军"抵达......"

沈砚盯着信笺上的暗语，突然想起治水账本上的桐油指印。他抓起舆图猛地铺开，指尖重重戳在榆林关西侧的峡谷："这里地势险要，若对方假意增援，实则引北狄骑兵......"话音未落，远处传来沉闷的号角声，血色狼烟冲天而起——有人，提前动手了。

凄厉的号角声撕裂寒夜，沈砚一把扯开营帐帘幕，只见西北天际腾起猩红狼烟，宛如一条狰狞的血舌舔舐着铅云。苏承德面色骤变，迅速将密函塞进火盆，火苗轰然窜起，映得两人眼底皆是肃杀。

“果然是声东击西！”苏承德抄起案上的青铜虎符，“他们调虎离山，真正目标是榆林关西侧的辎重营！”话音未落，帐外突然传来急促的马蹄声，一名浑身浴血的斥候滚鞍下马：“大人！右路军旗号的队伍正朝峡谷开进，领头的是......是柳家的二公子！”

沈砚的指节捏得发白，父亲暴毙时紧握的玉珏在袖中硌得生疼。他猛地抽出佩剑：“苏兄，你留守关城，我带轻骑抄小道截击！”话音未落，苏承德已翻身上马，玄铁甲胄在月光下泛着冷光：“沈兄莫要忘了，苏某的祖父曾在这雁门关下埋了三百火油瓮。”

两队骑兵如离弦之箭冲入夜色。沈砚率部疾驰在崎岖山道，寒风卷着砂砾扑打在脸上，恍惚间竟与黄河洪峰的呼啸重叠。当他们赶到峡谷时，柳家军的火把已在谷底连成赤链，为首的柳二公子正指挥士兵将粮草辎重往山道上拖拽，嘴角挂着阴鸷的笑：“沈砚，来得正好！”