经过三天的跋涉和多次换装，黄忠嗣几人终于抵达澶州德胜北城（今河南濮阳市）——澶渊之盟的签订地。

沿途所见农田渐次复工的景象，令黄忠嗣颇感欣慰。

然而这份欣喜未能持久。

城门外虽设有赈灾粥棚，但当黄忠嗣近前察看时，却发现棚内熬煮的粟米粥清汤寡水，难见米粒。

他强压怒火未露声色，转而走向城墙根下的灾民歇脚处打探消息。

众人特意换上破旧衣衫分散混入灾民群中，席地而坐观察动静。

忽闻身后传来交谈：

"娘亲，您喝我这碗吧。"

"儿啊，我这把老骨头活不久了，你自喝吧。"

"阿娘莫这般说，熬过这阵便好了。"

"都是那些狗官作孽！富商捐的粮食全被他们昧了去......"

"三石快住口！叫人听去还了得？"

黄忠嗣循声望去，见一三十余岁的汉子正与五旬老妇低语。

二人察觉目光，顿时面露惊惶。

汉子慌忙起身欲背老母离去，黄忠嗣快步上前阻拦："两位......"

"方才都是浑说的！求莫去官府告发......"

汉子急得语无伦次，"老母还需我奉养......"

黄忠嗣温言安抚："莫慌，我绝不告发。只想请教些事。"

汉子稍定心神："当真？那便问吧。"

"敢问大哥尊姓？"

"哪有什么尊不尊的，"汉子苦笑摆手，"牛三石便是。兄弟怎称呼？"

"在下黄忠嗣......"

牛三石咂摸着："这名儿耳熟得很......"

黄忠嗣笑道："天下同名者甚多。"

"倒也是。黄兄弟想问什么？"

"大哥你刚才说那狗官，说的是谁啊？"黄忠嗣笑问道。

牛三石脸色骤变："黄兄弟，你问这个干嘛？"

"牛大哥别担心，我就是好奇而已。"

"唔，其实......"

"三石，闭嘴，不要乱说！"

牛母突然出声阻拦，浑浊的眼睛紧盯着黄忠嗣，"这位官人，您究竟是谁？灾民可没您这般气色红润。"

黄忠嗣闻言苦笑。

自己虽穿着褴褛衣衫，但连日饱食养出的面色确实骗不了人，索性坦白道："大娘莫慌，我确是朝廷派来暗访的。

见德胜北城赈灾粥米有异，这才乔装查探。您说的狗官与我并非同路。"

牛母闻言连忙拽儿子衣袖："快扶我起来拜见......"

"万万不可！"黄忠嗣急忙虚扶，"若惊动旁人，这暗访便功亏一篑了。

还请直言相告，若有贪赃枉法之徒，本官定当严惩。"

牛母闻言才作罢，轻叹一声："唉，这事怎么说呢？本来这德胜北城，原本还挺安居乐业的，岳知州原先也是个爱民如子的好官。

但自从前年娶了本地豪族姜家的嫡女后，就变得不太一样了。"

"以前他没事还会去附近各县巡视，兴修水利，还特意从外地请名师回来教授本地学子。

可自打娶妻之后，这些事就再没见着了。这次灾情......"

她压低了声音，"听说新来的转运使给各地发了赈灾粮，本地大族也多有捐赠。但您也瞧见了——这粥......"

黄忠嗣一怔。娶妻前爱民如子？

娶妻后成了贪官污吏？姜家？

他追问道："这姜家是什么来头？"

牛三石接话道："姜家是澶州数一数二的豪族，听说在很多大官都与他们有交情......"