二十四竹田艳子

日本战国时期，琵琶湖畔石山侧有一农户，姓竹园名正户，其膝下只有一女，名艳子，年方二八，其妻早逝，父女相依为命。正户为浅井将军快佣，身着“袢缠”外衣，专为浅井送鱼，以酬薪度日。何为袢缠？即一短衣坎肩也，上绣“快佣”二大字，其快佣差已达二十余年，近日忽患病，卧床不起，不能佣矣。

琵琶湖畔有一年轻渔夫，姓河野名次郎，英俊健壮，驾渔船用鸬鹚捕香鱼乃一绝也。浅井将军喜食鲜美香鱼，若次郎捕获，即刻送往正户，由正户挑担，疾驰三十余里至将军府送至，浅井常食此美餐，享受久也。

初春一日清晨，艳子正床前伺候病父，忽闻屋外有人呼：“竹园君可睡醒乎？”闻声乃次郎音，艳子极熟此语音。次郎常来往，艳子喜其英俊魁梧，勤劳能干，然中无媒，彼此又不宜挑明，只得暗恋之。

艳子开门，将次郎迎进，屋外飘大雪，次郎已成雪人，艳子忙掸其身上雪，叹曰：“咦！已四月将尽，尚有如此大雪，确罕见矣。”次郎悦曰：“趁此雪日晨，吾适才捕获香鱼五条，本月生计无忧矣。”

琵琶湖香鱼乃浅井将军指定之贡物，且只能次郎用鸬鹚捕获方食之。香鱼散发独特香气，为保证将军及时食之，正户必需将所捕之香鱼及时送至，不得耽搁。其需即刻挑担飞奔三十余里，将鱼送至将军府。当然，报酬丰厚，当场兑现佣资，其穿幕府特制“袢缠”短外衣，上印快佣标记，府门无人敢阻之。

次郎见正户卧病于床，低声谓艳子曰：“今捕鱼比以往大，将军见后定大悦，然大伯患病，如何送之？”其低首问曰，“汝能否替父送之？”

此何言？次郎语出即悔，不应出此言，艳子出门远行甚寡矣！艳子闻之，顿惊呆：此行除路远，尚经狐狸出没石山，据言狐狸对香鱼甚喜之，见香鱼则馋涎欲滴，若遇狐狸劫持，如何避之？

艳子自幼，常闻父讲石山狐狸故事，父常叮嘱：“万不可小瞧狐狸之法力！为将香鱼按时送至，常半路遇狐狸阻劫，为过狐狸所设关卡，需先将香鱼少许供奉，狐狸仗义，网开一面，放吾生路，吾方可得将军之工酬，将汝养之。如此而言，汝狐狸之女也！”

父不厌其烦繁续之，艳子终听腻矣，毫不客气怼曰：“甚矣，闻狐狸之故事已厌烦，何必总叨叨无休，厌哉！”其此语出，父愠，欲训其不明事理，然又欲言又止，神情憨然可笑之极也。

现父卧床不起，艳子思：若吾不替之，则此快佣之差恐失矣，吾家依何生之？吾不替父送鱼焉能成？然现大雪数日不停，石山狐狸定饿疯矣，闻香鱼味，定会拦而劫之！

艳子心乱如麻，然其天生胆大，敢闯敢拼，不畏险途，今日必须替父送鱼方能生之。其决意替父送鱼，告求于父，父竟点首允之。其取父之袢缠披于身，欲独自挑担送鱼，冒雪上路矣。

大雪纷飞，道路坎坷。次郎不放心，恐出不测，欲同往，艳子拒之。正户曰：“有袢缠穿于身，上有快佣字样，若有歹徒，见此字样，不敢劫持，决不敢冒犯浅井将军，定一路平安也。”次郎忧曰：“若遇不测，则糟矣。”正户曰：“否，尽管放心前往，无妄之灾不会有也。”

艳子告别父，独自挑担上路，次郎仍不放心，暗自尾随，送艳子至石山脚下。担子不重，鱼只有五条，两头挂扁竹篓，鱼新鲜，于篓内活蹦乱跳，艳子不费力至山下。次郎见雪稍停，天渐晴，又未遇不测，遂驻步，目送艳子挑担上山，艳子踏雪，埋头赶路，渐行渐远，其背影消失于茫茫雪原之中。

正户妻之墓于石山下，其每送鱼必经过。此次艳子首次送鱼，见母之墓碑赫然立于雪地中，其撂担上前，叩拜于墓前。其母乃一农家女也，贤惠善良。其幼时，春一日，于琵琶湖畔游玩，不慎失足落水，母闻呼救，跳水救之，其被母奋力托出水面，众村民闻讯，急速赶来相救，艳子得救，然其母力竭，沉入湖底，被救上岸时已溺亡，其父赶至时已晚矣。其知母为救己而亡，每扫墓之时，哭断悲肠，现忆往事，仍悲痛之极也。